Hay varios tipos de material de referencia que contienen información general. Dos de los más populares son la enciclopedia y el almanaque. Sin embargo, es bastante difícil distinguir la diferencia entre los dos. Esto se debe a que el primero generalmente tiene una cobertura más amplia de temas que a veces se superponen con los del segundo. Técnicamente, sin embargo, son muy diferentes entre sí, y cada uno tiene su enfoque respectivo en términos de contenido. Además de eso, también varían en etimología y participación sociohistórica..
La enciclopedia tiene la colección de información más extensa de todos los materiales de referencia. Una enciclopedia, generalmente dispuesta en un conjunto de volúmenes, puede contener información de todas las ramas del conocimiento o solo de una disciplina específica. Por ejemplo, hay enciclopedias que incluyen información sobre política, medicina, arte, cultura, etc., organizadas en volúmenes y reunidas en un solo conjunto. Por otro lado, algunas enciclopedias cubren un campo específico; una enciclopedia de medicina, por ejemplo, se especializa en diferentes aspectos de la medicina y proporciona información más detallada que las variantes generales. Los artículos enciclopédicos son más completos y exhaustivos que los de otras fuentes de referencia..
Una entrada de la enciclopedia siempre considera cuatro elementos clave: el alcance, el método de organización, la producción y, lo más importante, el tema. Como ya se mencionó, el alcance de una enciclopedia puede ser general o enfocado en una disciplina específica. Cuanto más enfocado está, más profunda se vuelve la discusión. Las entradas de la enciclopedia generalmente están ordenadas alfabéticamente, pero también pueden ser ensambladas por categorías jerárquicas o mediante una combinación de ambas. En el pasado, fueron producidos y distribuidos en forma impresa. Sin embargo, cada vez más se están migrando a un formato digital, que proporciona una manera más eficiente de recuperar, editar y agregar información..
Un almanaque es una recopilación de información sobre eventos históricos y temáticos, hallazgos y estadísticas geográficos y astronómicos, desarrollo económico y otros eventos que han ocurrido en un año determinado. Se publica anualmente y, por lo tanto, a diferencia de una enciclopedia, analiza un tema solo en el contexto de un año en particular. Los almanaques se producen comúnmente en referencia a países específicos. Pueden responder preguntas como: "¿Quién ganó la carrera presidencial de los Estados Unidos en los años 60?" "¿Quién fue el primer ministro de Gran Bretaña en 2008?" "¿Cuál es la altura de las Torres Petronas?" ¿China comparada con la de India? "" ¿Quiénes fueron los senadores de Bolivia en 1970? "
En términos de orígenes y creación, la enciclopedia surgió siglos antes que su contraparte. La colección más antigua que se puede rastrear se llamó "Naturalis Historia" y fue escrita por un estadista romano llamado Plinio el Viejo durante el siglo primero. Su obra fue publicada dC 77-79. El término 'almanaque' fue acuñado por primera vez en el 1200 por Roger Bacon. Se cree que el término se deriva de un término español / árabe que se refiere a tablas astronómicas.
Las enciclopedias modernas ahora se publican principalmente en formato digital. Como resultado, los temas relacionados se conectan de manera más fluida y conveniente. Los almanaques de hoy incorporan información de la mayoría de los países de todo el mundo a través de la presentación comparativa de datos estadísticos y gráficos. Ambas enciclopedias y almanaques son ahora ampliamente accesibles en línea.